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[만물상] 최부잣집 사랑채
1926년 10월 경주에서는 신라시대 고분 하나가 발굴되고 있었다.
발굴 단원 중에 파란 눈의 신혼부부가 끼어 있었다. 스웨덴 구스타프 황태자 부처였다.
고고학에 관심 많은 황태자가 동양에 신혼여행 왔다가 경주에서 발굴이 있다는 소식을 듣고
일본에서 배를 타고 온 길이었다.
훗날 스웨덴 국왕이 된 황태자는 그 때 머물렀던 고분 근처 한 양반 집안의 사랑채를 잊을 수 없었다.
아담하고 운치있는 건물, 향긋한 내음의 법주(法酒), 금빛 나는 놋그릇에 담겨나온 정갈한 음식….
누군가 스웨덴을 방문했을 때 그는 물었다. “경주 최씨네 사랑채에는 지금도 사람이 많은가요?”
▶경주 최씨네는 12대 300년 동안을 만석꾼으로 내려온 집안이었다.
단지 부자였을 뿐 아니라 ‘사방 백 리에 굶어죽는 사람이 없게 하라’ ‘흉년에는 땅을 사지 마라’ 등의
가훈을 통해 이웃에 대한 사랑과 배려를 실천에 옮겨 존경 받았다.
‘찾아오는 과객은 귀천을 구분하지 말고 후하게 대접하라’도
이 집안이 지키는 여섯 개의 가훈(六訓) 중 하나였다.
▶한말 의병장 신돌석 최익현을 비롯해 손병희 최남선 정인보 안희제 여운형 조병옥 등 숱한 인사들이
이 집 사랑방을 다녀갔다. 손님이 많을 때는 큰 사랑채, 작은 사랑채 해서 100명이 넘을 때도 있었다.
최부잣집의 1년 소작 수입은 쌀 3000석 정도였는데, 이 가운데 1000석을 손님 접대에 썼다.
손님이 떠날 때면 과메기 한 손(두 마리)과 하루 분의 양식을 쥐여보냈다.
▶최부잣집은 재산을 모으되, 만 석 이상은 모으지 말라는 철칙도 갖고 있었다.
혹시 논을 더 샀더라도 재산이 1만 석을 넘지 않으려면 소작료를 낮춰 적게 받을 수밖에 없었다.
소작인들은 최부잣집의 논이 늘어나면 그만큼 소작료가 떨어지기 때문에
최부자네가 땅 사는 걸 배 아파하기는커녕 자기 일처럼 기뻐했다.
▶원효대사와 사랑을 나눈 신라 요석공주의 궁터에 있던 최부잣집 사랑채는 1970년 불에 타
지금은 주춧돌만 남은 상태다. 이걸 경주시가 복원해 한국적 노블레스 오블리주(상류층의 도덕적 책무)를
상징하는 관광명소로 꾸미겠다고 밝혔다.
최부잣집의 재산은 일제 때 독립운동 자금으로 많이 쓰이고 나머지는 광복 후 교육 사업에 들어가
지금은 집도 후손들 소유가 아니다. 만석 재산은 사라졌지만 그들이 남긴 정신은 이 시대에 이어갈
소중한 가치로 남아있다.
(김태익/논설위원/조선일보)
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